X-15 — экспериментальный самолёт, оснащённый ракетными двигателями. Основная задача Х-15 — изучение условий полета на гиперзвуковых скоростях и входа в атмосферу крылатых аппаратов, оценка новых конструкторских решений, теплозащитных покрытий, психофизиологических аспектов управления в верхних слоях атмосферы. Общая концепция проекта была утверждена в 1954 г. В конкурсе на создание ракетоплана, приняли участие четыре промышленные компании Bell Aircraft, McDonnell Douglas, Republic Aviation Company, North American Aviation, последняя в итоге стала победителем.
Высота полета до 107 км, скорость до М=6,72
Стартовал с воздушного авианосца на базе стратегического бомбардировщика Б-52 (подвешивался под крылом), отцепка от носителя производилась на высоте порядка 15 км, приземлялся самостоятельно на авиабазе, расположенной на дне высохшего соляного озера. Всего по программе Х-15 было выполнено 199 полётов. Рекордным полётом, совершённым по программе Х-15, стал полёт пилота Joe Walker 22 августа 1963 года. Данные по этому полёту:
Полный вес заправленного самолёта: 15195 кг. Вес израсходованного топлива : 6577 кг. Масса после посадки: 6260 кг. Максимальная достигнутая высота: 107,96 км. Дальность полёта: 543,4 км. Продолжительность активного участка полёта: 85,8 сек. Число Маха: 5,58 Носитель: бомбардировщик NB-52A.
В полёте достигнут неофициальный рекорд высоты, продержавшийся с 1963 до 2004. Максимальная скорость — 7274 км/ч. Максимальная высота — 107,96 км. Рекорд установлен самолётом X-15 #3, номер 56-6672. Профиль этого полёта выглядел приблизительно следующим образом: После отделения от самолёта- носителя жидкостной ракетный двигатель X-15 включился на 85 секунд. К моменту выключения двигателя ускорение составило порядка 4 G (39 м/с²). В апогее траектории аппарат вышел за пределы атмосферы, невесомость продолжалась около 4 минут. В течение этого времени пилот провёл запланированные исследования, сориентировал (с помощью струйных газовых рулей) аппарат для входа в атмосферу. При возвращении в атмосферу внешняя обшивка аппарата местами нагревалась до 650 °C. Перегрузки на участке возвращения в атмосферу достигли 5 G в течение 20 секунд. Общее время полёта от момента отделения от носителя до приземления составило 12 минут.
